不同的外界因素启动凋亡的方式不同，所引起的信号途径也不一样，细胞凋亡主要有两条通路：膜受体通路和线粒体通路。细胞接受外源性信号刺激后，通过激活细胞膜表面的死亡受体，经肿瘤坏死因子（TNF）或者FAS（一种跨膜蛋白，属于肿瘤坏死因子受体超家族成员）系统启动caspase的级联活化，细胞发生凋亡；另外，某些DNA损伤或细胞内应急信号的出现，会通过胞浆中的促凋亡蛋白（Bax 和Bid等），将凋亡信号传递至线粒体，造成线粒体损伤并诱导其激发线粒体通透性转变（MPT），释放细胞色素C（Cyt C），从而引发细胞凋亡。

细胞凋亡通路

介导凋亡的信号通路主要可分为3大类，分别是线粒体通路（或内在通路intrinsic pathway）、死亡受体通路（或外在通路extrinsic pathway）以及内质网通路。各通路间相互作用、互相联系，共同调节凋亡过程。